Durante décadas, cientistas tentaram entender como os pombos-correio conseguem encontrar o caminho de volta para casa mesmo quando são soltos a centenas de quilômetros de distância. Um novo estudo realizado por pesquisadores da Universidade de Bonn e do Instituto Max Planck de Comportamento Animal trouxe uma possível resposta para esse mistério: a chave da orientação dessas aves pode estar no fígado.

A pesquisa identificou células do sistema imunológico chamadas macrófagos, localizadas no fígado dos pombos, que acumulam ferro ao reciclar glóbulos vermelhos envelhecidos. Esse ferro forma nanopartículas capazes de reagir ao campo magnético terrestre, funcionando como uma espécie de bússola biológica.

Para comprovar a hipótese, os cientistas analisaram diferentes órgãos das aves, incluindo olhos, cérebro e bico. No entanto, foi o fígado que apresentou a maior concentração de partículas magnéticas. Os pesquisadores observaram ainda que essas células ficam próximas a fibras nervosas, permitindo que as informações sobre o campo magnético sejam enviadas ao cérebro.

Os testes realizados com pombos treinados mostraram resultados impressionantes. Quando os macrófagos ricos em ferro foram removidos, as aves perderam a capacidade de orientação em dias nublados, quando não podiam utilizar o Sol como referência. Já em dias ensolarados, conseguiram retornar para casa utilizando outras pistas visuais.

A descoberta ajuda a explicar uma habilidade que acompanha os pombos há milhares de anos. Desde a Antiguidade, essas aves foram utilizadas para transportar mensagens, desempenhando papéis importantes em guerras, sistemas de comunicação e até mesmo na criação de serviços de notícias.

Segundo os pesquisadores, a descoberta pode abrir novos caminhos para compreender como outros animais, como tubarões e aves migratórias, utilizam o magnetismo terrestre para navegar. Os cientistas acreditam que ainda existem muitos aspectos da percepção magnética dos seres vivos que permanecem desconhecidos.

O estudo representa um importante avanço na compreensão dos mecanismos de orientação animal e demonstra como estruturas aparentemente comuns do organismo podem desempenhar funções surpreendentes.